슬기로운 놀이 육아, 놀이의 기능

1. 놀이란

 놀이는 아이가 세상을 탐험하는 방법의 하나이다. 아이들이 혼자 생각하는 법과 다른 존재와 어울리는 법을 알려주고 아기는 좋아하는 놀이를 반복하며 자기만의 세상을 구축하게 된다. 앤드류 이바니우크 교수는 포유동물들의 뇌 크기와 놀이를 비교해 보았는데 뇌의 크기가 몸에 비해 상대적으로 큰 동물일수록 더 많이 논다는 것을 밝혔다. 인간은 가장 다양한 놀이를 갖고 있는 존재이며 놀이는 경계를 정하기도 쉽지 않다. 아이들에게는 모든 것이 놀이가 된다. 휴지를 마구 뽑기도 하며 로션을 짜기도 한다. 밥을 먹다가도 숟가락이나 밥그릇을 두드리며 웃기도 한다. 아이들에게 웃음과 즐거움을 주는 모든 신체적 활동이 놀이이며 아이가 스스로 즐겁게 세상을 깨우치며 성장을 하는 것이 놀이이다. 

 

2. 놀이의 기능

 1) 사회적 기능

 어릴 적 놀이를 생각하면 동네 친구들과 골목에서 놀거나 학교 친구들과 운동장, 놀이터에서 뛰어놀던 기억이 떠오른다. 물론 혼자서 놀기도 하지만 보통 친구들과 함께 놀던 기억이 더 선명하게 기억난다. '인간은 사회적 동물이다'라고 아리스토텔레스는 말한다. 인간은 혼자서 살아남기 어렵기 때문에 무리를 이루고 살아가며, 더 좋은 삶을 만들기 위해 정치적 공동체를 구성한다. 아이들이 친구와 어울려 놀기 시작하는 나이는 중요한 사회적 능력이 발달하는 시기이다. 다른 대상과 함께 노는 것을 사회적 놀이라고 하는 데 사회적 놀이 능력은 경험을 통해 발달한다. 놀이 상대 없이 혼자 자라게 된다면 사회적 교류가 부족해 외로움을 느끼고 사회적 단절은 뇌 손상에도 영향을 미칠 수 있다. 아이들은 사회적 놀이를 통해 어울려 노는 법을 터득하고 나아가 사람들과 교류할 수 있는 능력을 발달시킨다.   

 2) 자기조절능력의 강화

 누군가와 함께 노는 사회적 놀이를 할 때는 자기조절능력이 필요하다. 놀이터에서 그네를 탈 때는 순서를 기다려야 하며 게임을 하다 졌을 때는 화가 날 수 있지만 참아야 하기 때문이다. 아이들은 사회적 놀이를 통해 자기조절능력을 키운다. 놀이는 해도 되는 행동과 해서는 안 되는 행동을 배울 좋은 기회이기 때문이다. 또한, 거친 몸놀이는 자칫 위험할 수도 있지만 거친 몸놀이를 통해서 자기 몸과 마음의 한계를 깨닫고 감정과 행동을 조절하는 법을 배운다. 거친 몸놀이를 통해 적당하게 노는 능력을 기르고 격렬하게 노는 것으로 아이의 흥분과 감정을 분출하여 몸과 뇌 발달에 긍정적 영향을 미친다. 따라서 친구들 또는 아빠와의 거친 몸놀이는 아이들의 과 행동성이나 분노발작과 같은 행동을 줄일 수 있다.  

 3) 동기와 보상

 동기는 어떤 행동을 하도록 이끄는 힘이다. 아이들은 이 놀이를 하고 싶다는 동기를 가지게 된다. 놀이하다 맘처럼 되지 않으면 화를 내기도 하지만 성공하면 쾌감과 즐거움이라는 감정을 느낀다. 원하는 것을 얻으면 도파민이라는 신경전달물질이 분비되는데 이는 쾌감이나 즐거움이라는 감정이 되어 이것을 계속하고 싶은 동기로 작용한다. 따라서 자신에게 좋은 결과를 가져다주는 행동은 반복해서 하게 되고 이를 통해 아이는 세상을 배우며 성장하게 된다.

 

3. 결과

 아이들이 스스로 재미있는 행동을 선택하는 것이 좋은 놀이이다. 아이가 스스로 원하는 것이 무엇인지 알고 내가 활용할 수 있는 놀잇감이 무엇인지 파악할 수 있기 때문이다. 내가 원하는 것이 무엇인지 아는 능력은 놀면서 길러지기 때문에 끊임없이 놀이를 선택해 보아야 한다. 이를 통해 아이는 좋아하는 것과 싫어하는 것을 발견하고 자신이 좋아하는 놀이를 함께 하는 친구 만나며 성장한다.

 또한, 놀이는 긍정적 정서를 높이고 불안과 스트레스를 극복하는 데 효과가 있다. 우울증이 있는 사람들도 놀이로 치료될 수 있다는 연구가 있다. 긍정적 감정을 느끼면 부정적 감정을 줄일 수 있기 때문에 놀면서 느끼는 긍정적 감정은 중요한 역할을 한다. 더불어 놀이는 사람이 살아가는 데 필요한 마음의 힘을 길러준다.  

 이처럼 아이들은 놀이를 통해 많은 것을 배운다. 따라서 부모는 아이가 잘 놀 기회를 충분히 제공해 줘야 한다. 놀이가 가능할 수 있도록 아이들에게 시간과 기회를 줘야 하는 것이다. 노는 시간을 비생산적이라고 생각하지 않고 아이들이 충분히 놀 수 있도록 놀이시간을 빼앗지 않아야 한다.